銭湯なぞ ～ぬくもり銭湯と最後の願い～

「毎日、何も変わらない・・・」
そんな気持ちが胸を占めるようになって、どれくらい経っただろう。
湯川七瀬は、大学を卒業してから特にやりたいことも見つからず、アルバイトを転々としていた。
周りの友人たちは正社員として働き始めたり、夢に向かって進んでいたりするのに、自分だけが取り残されているような気がする。
「何かをしたいわけじゃない。でも、何もしないのも不安」
そんな漠然とした思いを抱えながら、今日もまた特に意味もなく、夕暮れの町を歩いていた。

東京から少し離れたこの町には、昔ながらの商店街が残っている。人通りは少なく、閉店したままのシャッターが目立つ。
子供の頃、母親に連れられて通った駄菓子屋も、今ではもうなくなっていた。
「時間って、どんどん流れていくんだな・・・」
ぼんやりとそんなことを考えながら歩いていると、ふと目の前に古びた看板が目に入った。

“時の湯”

「銭湯・・・？」
昔ながらの佇まい。年季の入った木の引き戸。暖簾は少し色褪せているが、それでもどこか温かみを感じる。
七瀬はしばらくその場に立ち尽くしていた。
「銭湯なんて、最後に行ったのいつだっけ？」
スーパー銭湯には行ったことがある。でも、こういう昔ながらの銭湯は子どもの頃以来だ。
「・・・まぁ、たまにはいいか」
何となく、足が暖簾の向こうへと動いた。扉を開けると、昭和の雰囲気が色濃く残る空間が広がっていた。大きな柱時計が時を刻み、木製のロッカーが並ぶ。穂香に香るのは、石鹸とお湯の匂い。そして、番台には小柄でヨボヨボのおばあちゃんが座っていた。

「おやまぁ、新しいお客さんかね？」

七瀬は一瞬戸惑ったが、おばあちゃんの優しげな笑顔に、自然と表情を和らげた。
「えっと・・・、初めて来ました」
「それは嬉しいねぇ。いらっしゃい」
そう言って、昔ながらのロッカーキーを手渡してくれる。
「この銭湯は、思い思いにみんなが集まる場所なんだ、ゆっくり温まっておいき」
七瀬はその言葉に頷き、ロッカーキーを受け取り、浴場へと向かった。